Grandes álbumes vocales: "What's going on" (1971) de Marvin Gaye

Hace mucho que no retomamos en este blog la serie ya larga de revisiones de algunos de los álbumes que yo humildemente considero obras maestras de la música vocal.

Y es verdaderamente una ocasión especial recuperar "What's going on", álbum grabado en 1971 por el genial Marvin Gaye, un trabajo que en su momento causó un gran impacto tanto estético como social y que cuarenta y cinco años después nos produce aún más emoción.

"What's going on" es un álbum que es muy grande en muchos sentidos; en primer lugar por todo lo que supuso en su momento en cuanto a la profundidad de su mensaje, una visión intimista de problemas como la drogadicción, la pobreza, la brutalidad policial o la guerra (en este caso la guerra de Vietnam), que no eran problemas que se abordaran con frecuencia en la música pop de aquellos tiempos, pero que el público estaba deseando oír, ...y que ahora mismo siguen teniendo relevancia.

Además supuso una auténtica revolución en la forma de hacer música. Marvin Gaye se había movido hasta entonces dentro de los encorsetados parámetros de la fábrica de música pop que era la compañía Motown, una máquina de producir hits concebida y controlada hasta el mínimo detalle por su presidente Berry Gordy. "What's going on" rompe con muchas de las "normas sagradas" de Gordy:  afronta temática social, mezcla música pop con jazz, introduce orquestaciones muy ambiciosas, dilata los temas con aportaciones instrumentales, enlaza unos temas con otros en un continuo formando una especie de "suite", etc.

Naturalmente Berry Gordy no entendió para nada las pretensiones artísticas de Marvin Gaye y hasta el último momento intentó sabotear el lanzamiento comercial de este trabajo. Solamente cuando comprobó el éxito arrollador del single accedió a editar el álbum completo, que hoy día es un clásico de culto.

Pero no traeríamos a nuestro blog este álbum si, además de lo que supuso en su momento, este álbum no continuara siendo hoy día en 2016, una auténtica delicia musical, donde destaca especialmente la incomparable voz de Marvin Gaye, con unos arreglos vocales muy característicos en los que el genial artista canta en diferentes capas simultáneas, no a la manera de los arreglos de voces de un coro, sino de una forma más libre y sutil, dando una impresión de improvisación en la que las líneas vocales aparecen, desaparecen, se van complementando, etc.

Marvin Gaye juega además con todos los registros vocales, desde las voces más suaves e intimistas hasta el desgarro típico del soul, pasando por esa cosa tan difícil de los recitados que en otros artistas pueden resultar cursis y que cuando los hace Marvin Gaye son simplemente impresionantes.

Los dos temas más conocidos, el que da el título al álbum y "Mercy Mercy Me" (que se adelanta en años al abordar el tema de la ecología), son justamente famosos, pero el resto del álbum no desmerece, especialmente toda la cara A del álbum, quizás una de las mejores caras de álbum de la historia del pop (no en vano el disco completo fue elegido entre los diez mejores álbumes de la historia del pop-rock por la revista Rolling Stone).

Aquí podéis escuchar algunos de los mejores momentos de esta maravilla.

Recordando grandes álbumes vocales: "Epiphany: The best of Chaka Khan" (1996)

Hoy traigo este fabuloso álbum publicado en 1996 que recoge los momentos más brillantes de la carrera de la cantante Chaka Khan, que son muchos.

Chaka Khan no es muy conocida en España, pero en USA es una auténtica institución y se la conoce como la Reina del Funk.

Nacida en Chicago en 1953 con el prosaico nombre de Yvette Marie Stevens, su biografía nos muestra a una mujer de excesos, enrolada en los Panteras Negras en su adolescencia, cuando decidió cambiar su nombre de pila por el de Chaka. El apellido Khan vino después, procedente de su primer matrimonio (con solo 17 años).

Enseguida se separó y se enroló en el grupo de funk Rufus, que fue el que la catapultó a la fama. Sus asombrosas cualidades vocales destacaron muy pronto, el grupo se le quedó pequeño y comenzó una carrera en solitario que dura ya más de cinco décadas.

Epiphany: The best of Chaka Khan

En este álbum recopilatorio hay temas para todos los gustos, porque Chaka es una cantante que se mueve con facilidad en todos los estilos, soul, pop, disco, jazz, funk... Por supuesto que está incluida su canción más emblemática "I'm every woman", compuesta por la mítica pareja de autores Valerie Simpson y Nicholas Ashford.

Aquí tenemos el vídeo oficial de 1978. Algunos conoceréis la canción por la versión que hizo  Whitney Houston, que más que una versión era un homenaje "nota por nota" a la grabación de Chaka Khan.

Pero antes Chaka ya había ganado el primero de sus diez premios Grammy, (aún en el grupo Rufus), gracias al tema "Tell me something good", compuesto por Stevie Wonder. El propio Stevie produjo años más tarde la exitosa versión que Chaka Khan hizo de un tema original de Prince "I feel for you". 

Este es el vídeo oficial, con toda su simpática estética ochentera.

No podían faltar en este recopilatorio las deslumbrantes incursiones de Chaka en el territorio de la música jazz. En su versión de "A night in Tunisia" de Dizzy Gillespie da rienda suelta a todos sus recursos vocales, haciendo gala en algunos pasajes de su legendaria potencia en los tonos más agudos, muy similar al sonido de una trompeta, una auténtica "marca de la casa".

Esta es la versión en vivo.

Para que os hagáis una idea de lo que significa Chaka en el mundo de la música negra en USA, solo diré que en ocasiones ha sido descrita como una mezcla de Aretha Franklin y Tina Turner, por su capacidad para aunar precisión vocal, expresión y energía, y por la enorme versatilidad de su registro.

Además de los éxitos pasados, el álbum se completó con algunos temas nuevos que están también a su (estratosférica) altura, como este "Never miss the water".

Aunque el título de este álbum recopilatorio llevaba el subtítulo de "Volumen 1", han pasado dieciocho años y aún no hemos visto el "Volumen 2". Eso sí, podemos seguir esperando y quién sabe, la carrera de Chaka Khan continúa viva y ella sigue acumulando premios. Además, ahora al parecer ha superado sus problemas con las drogas y el alcohol (reconocidos por la propia artista). Incluso se ha puesto a dieta para frenar sus problemas de hipertensión y diabetes tipo 2.

Mientras tanto, sigamos disfrutando de su talento, ahora con esta versión increíble del "What's going on" de Marvin Gaye por la que se llevó otro Grammy más a casa.

Diez falsetes que hicieron historia

En la anterior entrada de este blog abordamos el tema de la voz de falsete desde el punto de vista de su mecanismo fisiológico y su aplicación a lo largo de la Historia de la Música Clásica.

Hoy quiero llevaros al terreno de la música pop y presentaros, siguiendo un orden cronológico, diez ejemplos de todo lo que ha dado de sí la voz de falsete en las últimas décadas.

1. Jay Siegel - The Tokens: "The lion sleeps tonight" (1961)
Basado en un tema zulú llamado Mbube (que significa león), muy popular en Sudáfrica en los años 40. La versión de The Tokens hizo este tema famoso en todo el mundo y hemos podido oírla infinidad de veces en el cine, la radio o la televisión. El contundente falsete de Jay Siegel contrasta con la profundidad del coro de voces graves, muy en la línea del canto zulú tradicional.

2. The Beatles: "She loves you" (1963)
Los Beatles no eran un grupo especializado en cantar en falsete, pero cuando lo hacían podían cambiar la historia de la música pop. Una sola nota cantada en falsete ("she loves you, and you know you should be glad.... Uuuuh!!") y las fans se volvían locas.

3. Brian Wilson - The Beach Boys: "Barbara Ann" (1965)
Los Beach Boys sí eran un grupo especializado en el uso del falsete, consiguiendo un sonido muy distintivo y de una gran riqueza armónica. Yo los veo como un puente entre la tradición del barbershop y la psicodelia de los años 60.

4. Smokey Robinson and The Miracles: "The tracks of my tears" (1965)
Smokey Robinson, uno de los compositores de música pop más infravalorados, es además un extraordinario solista, con un falsetto muy fino, empleando un vibrato muy distintivo y con una mezcla de registros tan depurada que a veces uno tiene duda si de verdad está cantando en falsete o no. No os perdáis las coreografías del grupo, son puro kitsch.

5. Marvin Gaye - "Got to give it up" (1977)
La voz de falsete gana y pierde protagonismo periódicamente. Damos un salto en el tiempo y el inigualable Marvin Gaye se adelanta a una nueva época dorada del falsete a finales de los setenta con este tema bailable. Marvin Gaye era un cantante sumamente versátil en cuanto a registro vocal y se movía con facilidad entre el estilo crooner y elsoul. Para él el falsete es un instrumento más dentro de su amplio arsenal. Lo que parece mentira es que bailara tan mal (atención al video)

6. The Bee Gees: "Too much heaven"(1979)
Ellos dieron la vuelta de tuerca definitiva al empleo del falsete en la música pop, yendo más lejos que nadie y consiguiendo un éxito planetario absoluto. Sonoridad llevada al extremo, empleo simultáneo de varias voces en falsete y los inigualables melismas de Robin Gibb. Se puede decir que ellos son "el falsete por excelencia".

7. Prince: "Kiss" (1986)
No podemos hablar del falsete sin citar al genio de Minneapolis, quien publicó sus cuatro primeros álbumes cantados casi por completo en falsete. Dueño de una tesitura sobrenatural de más de 5 octavas,  aprovecha la flexibilidad de su voz para hacerse casi siempre sus propios (y multitudinarios) coros.
Había encontrado el vídeo oficial de "Kiss" en Youtube, pero no ha durado ni dos días y ya lo han bloqueado, así que nada, de Prince no pongo vídeo.

8. Jimmy Sommerville - Communards: "Don't leave me this way" (1986)
Escocés, bajito y algo cabezón, Jimmy Sommerville encarna la voz de falsete adaptada a la música synth-disco típica de los años 80. Podría haber traído un vídeo de los Modern Talking, pero estos solo empleaban el falsete en los coros. El falsete de Jimmy es superconsistente, prácticamente libre de vibrato, con una sonoridad que se aproxima a la de un contratenor y que a veces parece taladrarte el oído.
En este vídeo canta el hit "Don't leave me this way" junto a la cantante británica Sarah Jane Morris, en un juego de intercambio de roles vocales que nos hace dudar por momentos quién canta qué.

9. Mika: "Relax" (2006)
En un nuevo salto en el tiempo nos plantamos en el nuevo milenio y el falsete vuelve a ponerse de moda. Mika es un cantante y compositor nacido en el Líbano que emplea tanto su registro natural como un falsete muy agudo, algo así como tener dos cantantes en uno.

10. Jake Shears - Scissor sisters: "I don't feel like dancing" (2006)
Y de nuevo falsete a ritmo de música de baile. La voz de Jake Shears del grupo Scissor Sisters mezcla  a partes iguales el falsete y un registro natural de tenor, a veces en la misma frase y con total solvencia.

Recordando grandes álbumes vocales: "The Stylistics" (1971)

Siguiendo la serie de mis álbumes de música vocal favoritos, hoy le toca el turno a un disco muy especial, una de esas joyas que por ser menos conocidas del gran público encontramos aún más valiosas.

The Stylistics puede no ser el grupo más famoso del mundo, pero le cabe el honor de haber grabado uno de los mejores discos de debut en la historia de la discografía mundial. Se trata del álbum homónimo "The Stylistics" y fue editado allá por el año 1971 de la mano del genial compositor y productor Thom Bell.

El disco es tan bueno que con ese título mucha gente piensa que es una recopilación de éxitos del grupo, pero no, se trata como hemos dicho del primer álbum grabado por The Stylistics.

El disco sorprende por la ausencia de canciones "de relleno" y se puede decir que todos los cortes eran  hits potenciales; de hecho la compañía editó la insólita cifra de cinco singles, contando entre ellos con  estándares de la música pop y soul que han sido versioneados hasta la saciedad, como "Stop, look, listen to your heart", "You are everything", "Betcha by golly, wow!"o "People make the world go round".

La calidad del álbum se sustenta en primer lugar en la inspiración del legendario tándem creativo formado por el compositor Thom Bell y la letrista Linda Creed, quienes escribieron 8 de las 9 canciones.

Linda Creed y Thom Bell

Thom Bell era ya un afamado productor que venía de lograr el éxito con el grupo The Delfonics. Su dominio exquisito de la orquestación, los preciosos arreglos y la sofisticación de la composición lo convierten en uno de los estandartes del sonido Philadelphia, un estilo musical caracterizado por un gran equilibrio entre las raíces rítmicas y vocales de la música soul y unas orquestaciones muy  elaboradas, donde se funden con naturalidad sonidos como el de la guitarra eléctrica y la batería con secciones orquestales completas.

La formación original de The Stylistics

El grupo The Stylistics era un grupo relativamente nuevo (solo se había creado tres años antes por la fusión de otros dos grupos, The Monarchs y The Percussions) y lo formaban el solista Russell Thompkins, Jr., Herb Murrell, Airrion Love, James Smith y James Dunn. Las armonías vocales del grupo son sólidas pero no extraordinarias. En cambio, el falsetto de Russel Thompkins Jr es muy distintivo, con una sonoridad muy especial que al principio sorprende pero luego engancha.

En lugar de comenzar con un vídeo de las canciones más famosas, os pongo uno de esas otras canciones que componen el álbum y que son una por una encantadoras. Esta se titula "Country living" y habla de las bondades de la vida en el campo.

Y también os traigo un vídeo de la fascinante "People make the world go round", tema que se adelanta décadas a la moda del chill-out y emplea de forma magistral ritmos sincopados más propios del jazz.

Quizá la canción que menos encaja en el álbum es "You're a big girl now", que de hecho fue una de las primeras grabaciones del grupo y cuyo sonido está menos depurado. Sin embargo, tiene también un punto kitsch que termina por ganarnos.

Entre las numerosas versiones que se han hecho de temas de este álbum destacan, cómo no, las realizadas por Diana Ross y Marvin Gaye para su álbum de duetos "Diana & Marvin".

A pesar de que las dos estrellas de la Motown no se podían casi ni ver, el resultado de su colaboración supera quizás la excelencia del original de The Stylistics (aunque hay discusiones sobre esto).
Juzgad vosotros mismos (se aceptan comentarios)