Voces a 20 pasos de la fama

He recuperado hace poco una película que pasó por nuestras carteleras hace menos de dos años y en su momento no pude ver.

Se titula "A 20 pasos de la fama" y es un documental sobre las cantantes que hacen los coros a las grandes estrellas del rock y del pop.

Poca gente conocerá los nombres de artistas como Darlene Love, Merry Clayton, Lisa Fischer, Mabel John, Tata Vega o Judith Hill.

Sin embargo, estos nombres comienzan a interesarnos más cuando nos dicen que sus voces son las que han acompañado durante años en grabaciones y conciertos a artistas como Sting, Bruce Springsteen, The Rolling Stones, Stevie Wonder o Michael Jackson.

Aqui os pongo el trailer de la película.

La película está muy lograda, empleando un montaje en el que se alternan los comentarios de las grandes estrellas como Sting, Stevie Wonder, etc, con las entrevistas con las propias coristas, antiguas grabaciones en las que se hace un interesante repaso de la música pop de finales del siglo XX y actuaciones grabadas ahora expresamente para la película, donde las cantantes se lucen y consiguen que nos preguntemos por qué no han llegado a ser ellas mismas primeras figuras de la canción.

Gran parte del metraje se dedica a buscar respuestas a esta última pregunta. 

En algunos de los casos, las cantantes intentaron efectivamente dar el salto a la primera línea de la fama, pero fracasaron porque "no supieron entender el aspecto comercial de la música" o "no tuvieron acceso a un buen material" al no componer sus propios temas. 

Alguna de ellas ha llegado a conseguir cierto éxito como solista pero no ha logrado mantenerlo en el tiempo, como le sucedió a Darlene Love, que comenzó haciendo coros con el legendario Phil Spector, luego consiguió el éxito en solitario pero tuvo un periodo de ostracismo en el que la propia cantante reconoce que "tuvo que trabajar limpiando casas para salir adelante".

Vemos también otros ejemplos de coristas que han preferido permanecer voluntariamente en ese segundo plano más cómodo, ya sea porque no tenían la ambición necesaria o no estaban dispuestas a sacrificar su vida personal por el estrellato.

Y también hay quien comenta que precisamente es el canto coral, la armonía a varias voces, lo que  más satisfaccion espiritual les produce al cantar, por encima de que se oiga su propia voz como solista.

Me ha impactado especialmente descubrir a Lisa Fischer, una cantante maravillosa que aparentemente reunía todas las cartas para hacerse un nombre entre las grandes, y quien incluso logró un premio Grammy a la mejor interpretación RB femenina en 1992, pero ha preferido centrarse en su trabajo de corista junto a artistas como Sting, Tina Turner o en las sucesivas giras de The Rolling Stones.

Aquí os la traigo desplegando espectacularmente todas sus virtudes vocales.

Y aquí haciéndole los coros a Mick Jagger. Brutal.

En resumen, "A 20 pasos de la fama" me ha parecido una película muy recomendable, con momentos de gran música, aprendiendo cosas que no sabíamos sobre el negocio de la música y descubriendo grandes artistas que solo por no haber querido o podido dar el salto a la fama, han permanecido ocultos o infravalorados para el gran público.

The Manhattan Transfer: leyenda viva de la música vocal

El año pasado cumplieron 40 años desde su fundación y continúan paseándose por los escenarios de todo el mundo. Tomaron su nombre de la novela homónima de John Dos Passos, pero el extraordinario talento y la conjunción de sus voces los llevaron tan alto que terminaron siendo mucho más famosos que el libro que los inspiró.

Manhattan Transfer lo componen Tim Hauser (el calvito), Janis Siegel, Alan Paul y Cheryl Bentine  (la pelirroja), (esta última entró en lugar de Laurel Massé, quien dejó el grupo tras un grave accidente de tráfico) y son una leyenda por muchos motivos: en primer lugar porque han cantado todos los estilos, desde el swing al pop, pasando por el gospel, el doo-dowop, el be-bop y el vocalese (estilo que consiste en poner letra a estándares del jazz instrumental).

En segundo lugar por su extraordinaria longevidad como grupo, algo difícil de conseguir y que se debe sin duda a la ausencia de divismos dentro del grupo y a su inagotable entusiasmo por la música vocal.

Durante su larga carrera han gozado de un merecido reconocimiento, tanto por parte de la crítica como del público de todo el mundo. Su momento más brillante tuvo lugar en los años ochenta, cuando publicaron varios álbumes magistrales como "Bodies and Souls", "Brasil" o "Vocalese" (este último recibió nueve nominaciones a los premios Grammy en 1985.

Son también especiales porque se desenvuelven tan bien cantando a capella como acompañados de un set instrumental. Como decíamos más arriba, la amplitud de su registro es enorme, y además los que hemos tenido la fortuna de escucharlos en vivo podemos dar fe de que sus voces en directo no pierden ni un ápice de la calidad que destilan sus grabaciones.

Aquí los tenemos cantando una versión prodigiosa del estándar de jazz que hiciera famoso Woody Herman y su orquesta: "Four Brothers". Ya me gustaría ver a otros grupos vocales más "finos" cantando con este sentido del ritmo.

Este otro vídeo tan simpático corresponde a una versión de un tema del cantante y compositor brasileño Djavan "Soul food to go" ("Sina" es el título del original en portugués). Cuando lo veáis os recordará a aquellos tiempos de los años ochenta cuando los vídeos de la MTV lo eran todo.

Queen: algo más que una banda de rock

Hoy traemos a este blog al grupo británico Queen, formado por Brian May (guitarra), Roger Taylor (batería), John Deacon (bajo) y el legendario cantante Freddie Mercury.

Queen nació como otros tantos grupos de música rock a principios de los años 70, pero a lo largo de su carrera mostró una serie de rasgos muy especiales que lo situaron en todo momento en un lugar distintivo dentro del mundo de la música rock.

Una de las claves de su originalidad es sin duda el protagonismo de la voz, no solo por el carisma y la calidad de Freddie Mercury como cantante, sino también por los intrincados arreglos vocales  del grupo en sus coros y que constituían por sí mismos un sello de marca.

En este sentido Queen fue pionero en la utilización masiva del overdubbing, es decir en la sobregrabación de voces hasta convertir el sonido final en el de un coro multitudinario.

Queen eran cuatro personas pero sonaban como cuarenta voces.

Otro rasgo propio del grupo es su acentuado eclecticismo, que les hacía probar todo tipo de estilos musicales, algo que como ya sabéis nunca ha gustado a los gurús y a la prensa especializada del rock. Este nadar entre estilos diversos puede resultar muy creativo, pero ha hecho que el grupo haya sido habitualmente infravalorado y acusado de "no ser una auténtica banda de rock". De hecho es llamativo que el grupo nunca recibiera un premio Grammy en toda su trayectoria.

Menos mal que tanto Freddie Mercury como el resto del grupo demostraron siempre que las críticas les resbalaban y siguieron el camino que les dio la gana, labrándose una carrera artística larga y jalonada de canciones maravillosas que hoy día son himnos eternos, como "We are the champions", "We will rock you", "I want it all", "Crazy little thing called love", "Somebody to love" y tantas otras creaciones, sin olvidarnos de "Bohemian Rhapsody", considerada como una de las mejores canciones pop de todos los tiempos.

Os traigo un documental de la BBC que he encontrado en Youtube sobre el grupo. Se titula "Days of our lives" y está dividido en 2 partes de 4 fragmentos cada una y subtitulado en español. Merece la pena de verdad.

Al final del documental muere Freddie Mercury y aunque ya lo sabíamos se pone un nudo en la garganta.

En los siguientes enlaces continúa el documental:

http://www.youtube.com/watch?v=5X11XleYOGM
http://www.youtube.com/watch?v=Js-f52fcwWI
http://www.youtube.com/watch?v=rXm27f7DfJE



Y también un documental sobre la grabación de "Bohemian Rhapsody"

http://www.youtube.com/watch?v=HL8wdMVzad0


Y por último algunos enlaces con páginas de fans (hay millones):
http://www.queenworld.com
http://www.queenonline.com/es/
http://www.queenzone.com
http://queen.shanemcdonald.org/queen-links.html

El Misterio de las Voces Búlgaras

Algunos de vosotros las recordaréis, porque estuvieron muy de moda a finales de los años 80, gracias a una serie de apariciones en la televisión de diversos países. Se trataba de un coro de mujeres procedentes de Bulgaria, que actuaban ataviadas con trajes típicos de su país y producían una música totalmente diferente a todo lo que hubiéramos oído antes.

Una música interpretada a capella, es decir, sin acompañamiento de instrumentos, y causaban una fascinación difícil de explicar con palabras. En el año 1990 obtuvieron el premio Grammy a la mejor grabación de música étnica o tradicional.

Aquí las tenemos en una actuación insólita en el show de Johnny Carson en la NBC americana.

A pesar de que suena bastante exótica, no deja de ser música europea, una recolección de obras del folklore búlgaro arregladas de forma audaz por compositores de dicho país para el disco "The great Voices of Bulgaria Women's Choir".

La peculiaridad del sonido de estas mujeres proviene en primer lugar de que cantan contraviniendo las doctrinas básicas de la enseñanza vocal clásica, como cantar con el diafragma y no con la garganta o elevar el paladar, etc. Eso les confiere un timbre diferente al de los coros al uso.

En segundo lugar, los arreglos son audaces, con armonías inusuales y cambios de ritmo sorprendentes que las cantantes ejecutan con aparente poco esfuerzo. Además cantan en búlgaro, naturalmente, que también hace mucho para que el conjunto parezca casi extraterrestre (sí, también los trajes ayudan)

Aquí las tenemos en color.

La música de Bulgaria no es demasiado famosa fuera de sus fronteras, y eso que tienen un himno nacional de los más bonitos. A ver si ahora que estamos con las Olimpiadas tenemos la oportunidad de escucharlo de nuevo. Mientras tanto vamos a oír la versión de nuestra cantante favorita Jaimina Johnston para su álbum "The World Project".

Royalty-free music for professional licensing 

No me resisto a poner la letra original y su traducción al español:

Mila Rodino
Gorda Stara planina,
do ney Dunava siney,
sluntse Trakia ogryava,
nad Pirina plameney,
Pripev:
Mila Rodino,
ti si zemen ray,
tvoyta hubost, tvoyta prelest,
ah, te niamat kray.


Querida patria Orgullosa Montaña Vieja,
al lado del Danubio azul,
el Sol ilumina Tracia,
brillando sobre el Pirin.
Estribillo:
Querida Patria,
eres un paraíso terrenal,
tu belleza y tu encanto,
ah, no tienen fin. (bis)

Una voz nueva: Esperanza Spalding

No sé si pensáis como yo que la mejor música pop, los mejores cantantes y las mejores canciones provienen de épocas ya algo lejanas, como los años 60-70-80. De hecho casi todos los grandes artistas a los que hemos dedicado aquí un monográfico ya están algo maduritos, se han retirado o incluso han fallecido.

Para que no se me acuse de anticuado y para evitar que este blog se convierta en un blog de música vocal de la tercera edad, he hecho el esfuerzo de pensar en qué nuevas voces de interés han surgido reciéntemente, digamos en los últimos diez años en el panorama musical. Y uno de los pocos nombres que me viene a la cabeza es el de Esperanza Spalding, cantante y bajista nacida en Portland hace 27 años.

Se trata de una artista asombrosa, que ya tocaba varios instrumentos en su más tierna infancia, pero que ha destacado finalmente con el bajo, y también con una voz exquisita, llena de matices, que se funde perfectamente con el sonido de su bajo.

Y aunque su territorio musical es preferentemente el jazz, es una artista con tanta personalidad que trasciende a otros niveles más comerciales y fue capaz incluso de arrebatar el Grammy como Mejor Artista Novel en 2011 a Justin Bieber (razón por la cual las violentas fans de Bieber aún no la han perdonado seguramente).

Es sin duda una artista con muchos de los elementos necesarios para convertirse en una figura, porque además es multicultural (canta también en español y en portugués), y proyecta una imagen hypercool, con su peinado afro y abrazada a su bajo.

A Barack Obama, presidente de los USA, por ejemplo, le gusta mucho, y siempre que puede se la lleva consigo a actuar, ya sea en la Casa Blanca o en la entrega del Premio Nobel de la Paz, que ahora no recordamos muy bien por qué, pero se lo dieron al presidente americano en 2009.

Aquí tenemos una actuación mágica en la mismísima White House.

Por cierto, la canción "Tell him" fue escrita por la otrora gran promesa de la música negra Lauryn Hill, primero solista del grupo The Fugees, quien más tarde nos deslumbró a todos con el álbum "The Miseducation of Lauryn Hill", premio Grammy a Mejor Album del Año 1998, y sin embargo, decidió en determinado momento hacerse a un lado y apartarse de la fama para llevar una vida más tranquila. Esperemos que con Esperanza no nos pase lo mismo.

Aquí tenemos a una Lauryn Hill que ya apuntaba maneras en "Sister Act 2" una pequeña joya de película musical con fantásticos arreglos vocales de Mervyn Warren (ex Take6), de quien ya hemos hablado algún día.

Eric Whitacre y el Virtual Choir

Hoy os traigo al blog este vídeo ya clásico en Youtube: la primera edición del "Virtual Choir" del norteamericano Eric Whitacre, reciente ganador de un premio Grammy en la categoría de best choral performance.

Eric Whitacre, nacido en 1970, es una combinación sorprendente de compositor y director de coro con estética de surfer. Sus obras corales son cantadas en todo el planeta. La pieza "Lux Aurumque" es un ejemplo muy representativo de su estilo compositivo, protagonizado por acordes pandiatónicos (es decir, usando las notas de la escala diatónica de forma libre en combinaciones disonantes, sin progresiones armónicas ni resoluciones convencionales, muchas veces dando la sensación de que no hay una nota tónica).

Resumiendo, que sus obras son más sucesiones de acordes misteriosos que melodías al uso. A mí me recuerdan un poco a la música New-Age, que a ratos es muy bonita y otros ratos da un poquito de sueño.

Además de su indudable talento musical, hay que reconocer que Eric Whitacre sabe moverse con los tiempos, y se le ocurrió la fantástica idea de montar un coro virtual con aportaciones de coralistas de todo el mundo. 

¿Cómo coordinar todas esas voces en la distancia? Nada menos que colgando un vídeo en youtube en el que se filmaba a sí mismo dirigiendo la obra para la cámara. Luego cada coralista grababa su parte en su casa siguiendo las indicaciones del vídeo. A mí me parece muy ingenioso y el resultado de juntar todos los vídeos de los coralistas es este:

Como tuvo mucho éxito, grabó una segunda pieza "Sleep", también compuesta por él. Este vídeo lo llamó Virtual Choir 2.0 y es todavía más galáctico que el anterior. Las obras corales de Whitacre suelen acumular muchas partes vocales diferentes; en lugar de las cuatro habituales, "Lux Aurumque" tiene 9 partes y "Sleep" tiene 8.

Y esta es la grabación que hizo el director para que se guiara cada coralista en su casa:

Ahora creo que está preparando un Virtual Choir 3.0 con otra de sus obras, "Water Night". Estaremos al tanto.