The Manhattan Transfer: leyenda viva de la música vocal

El año pasado cumplieron 40 años desde su fundación y continúan paseándose por los escenarios de todo el mundo. Tomaron su nombre de la novela homónima de John Dos Passos, pero el extraordinario talento y la conjunción de sus voces los llevaron tan alto que terminaron siendo mucho más famosos que el libro que los inspiró.

Manhattan Transfer lo componen Tim Hauser (el calvito), Janis Siegel, Alan Paul y Cheryl Bentine  (la pelirroja), (esta última entró en lugar de Laurel Massé, quien dejó el grupo tras un grave accidente de tráfico) y son una leyenda por muchos motivos: en primer lugar porque han cantado todos los estilos, desde el swing al pop, pasando por el gospel, el doo-dowop, el be-bop y el vocalese (estilo que consiste en poner letra a estándares del jazz instrumental).

En segundo lugar por su extraordinaria longevidad como grupo, algo difícil de conseguir y que se debe sin duda a la ausencia de divismos dentro del grupo y a su inagotable entusiasmo por la música vocal.

Durante su larga carrera han gozado de un merecido reconocimiento, tanto por parte de la crítica como del público de todo el mundo. Su momento más brillante tuvo lugar en los años ochenta, cuando publicaron varios álbumes magistrales como "Bodies and Souls", "Brasil" o "Vocalese" (este último recibió nueve nominaciones a los premios Grammy en 1985.

Son también especiales porque se desenvuelven tan bien cantando a capella como acompañados de un set instrumental. Como decíamos más arriba, la amplitud de su registro es enorme, y además los que hemos tenido la fortuna de escucharlos en vivo podemos dar fe de que sus voces en directo no pierden ni un ápice de la calidad que destilan sus grabaciones.

Aquí los tenemos cantando una versión prodigiosa del estándar de jazz que hiciera famoso Woody Herman y su orquesta: "Four Brothers". Ya me gustaría ver a otros grupos vocales más "finos" cantando con este sentido del ritmo.

Este otro vídeo tan simpático corresponde a una versión de un tema del cantante y compositor brasileño Djavan "Soul food to go" ("Sina" es el título del original en portugués). Cuando lo veáis os recordará a aquellos tiempos de los años ochenta cuando los vídeos de la MTV lo eran todo.

Más pop a capella en español, por favor!

Así como la música pop a capella vive una auténtica revolución en el mundo anglosajón, con la aparición de miles de grupos que hacen una música muy interesante y se valen de las nuevas tecnologías y de internet para dar a conocer su arte en todo el mundo, no podemos decir que esté sucediendo lo mismo en el mundo de la música en lengua española.

No hay más que darse una vuelta por youtube y encontrar montones de muestras de grupos a capella en lengua inglesa, algunos de la solera y la calidad de Kings Singers, Swingle Singers, The Real Group, Voca People, Rockapella y un largo etcétera, sin olvidarnos de grupos que han trascendido del ámbito minoritario especializado y han accedido a la fama mundial, como Take 6 o Manhattan Transfer.

En cambio, si nos atenemos a la música vocal en español, la tarea no resulta tan sencilla. Ya hemos hablado en este blog del grupo Bvocal, radicado en Zaragoza, seguramente el más profesional y más consolidado de los grupos que hacen pop a capella en España. 

En realidad Bvocal es algo más que un grupo, es también un espectáculo de teatro cómico que triunfa también en el extranjero, como hemos visto en sus sucesivas giras por Corea del Sur.

Este es un vídeo promocional de una de esas exitosas giras.

Pero aparte de Bvocal, no hay mucho más que contar en el mundo del pop acapella en lengua castellana. Por supuesto tenemos a Jaimina Johnston y su grupo, cuya producción es a partes iguales en español y en inglés, y también algunos otros grupos que, salvo contadas excepciones, se mueven dentro del circuito amateur.

Rastreando la pista de estos grupos he encontrado en Youtube algunos realmente interesantes, con una gran calidad de voces y también de arreglos. En primer lugar quiero que escuchéis al grupo Cantarte, que son 6 voces jóvenes de Asunción, Paraguay.

Este grupo me gusta por su aire desenfadado y por lo bien que suenan todas las voces. Por desgracia, no tienen muy actualizada su página web, así que es posible que el grupo no se encuentre muy activo últimamente. Tienen editado un disco llamado "Beatles and more", en el que emplean varios arreglos de los Swingle Singers, sin desmerecer para nada el resultado respecto de las versiones del legendario grupo británico. También han efectuado algunas salidas a países latinoamericanos, como Argentina o Venezuela, además de organizar encuentros corales en su ciudad ("Asunción a voces")

Pero vamos a oír otro grupo, este sí cantando en español:  son colombianos y se llaman Legatto 7.
Llevan 15 años cantando a capella y tienen un estilo muy personal, con una influencia muy acusada del folklore de su país. Este vídeo, aparte de sonar muy bien, es muy divertido.

Este grupo no tiene página web pero está muy activo en Twitter y en Facebook, ha tenido mucho éxito en su país y ha publicado al menos dos discos, aparentemente con algunas canciones propias. Otro dato curioso es que se llaman Legatto 7 pero son sólo seis integrantes (el séptimo es el público, dicen).

Otro grupo que me parece muy recomendable es Vocal Sampling, un grupo vocal a capella procedente de Cuba, con una sólida trayectoria musical y giras por muchos países. Aquí nos ofrecen su insuperable versión a capella de los ritmos caribeños a golpe de beatbox.

Y finalmente de España traigo al grupo Yoop, un conjunto de 8 voces mixtas, traídas de aquí y de allá de la geografía nacional y que hacen un pop a capella fresco y divertido, un poco en la línea de Bvocal, y atreviéndose a versionar clásicos del pop español como este "Al calor del amor en un bar" de Gabinete Caligary, que armonizara también Jaimina Johnston en su disco "La reina del Karaoke"

Y aquí la versión de Jaimina Johnston

Vocalese

 Hoy traemos a este blog el Vocalese, una forma de cantar muy particular que consiste en poner letra a temas instrumentales de jazz. No resulta fácil cantar vocalese porque muchas veces son temas de be-bop con melodías muy complejas y notas muy rápidas así que interpretarlas correctamente y que la letra se entienda resulta todo un reto. 

Eddy Jefferson es a menudo nombrado como el inventor del vocalese, aunque el propio cantante reconoce influencias de otros cantantes como Leo Watson o King Pleasure. En todo caso, las primeras formas de vocalese provenían de solos instrumentales conocidos de jazz a los que el artista les ponía letra, siempre de forma silábica (es decir una sílaba por cada nota, en contraposición al canto melismático en el que una misma sílaba ocupa varias notas). Era además muy habitual que la letra que se escribía sobre ese solo fuera un homenaje al instrumentista en cuestión, como por ejemplo en esta versión vocalese que hace Eddy Jefferson sobre el tema "Body and Soul" del saxofonista Coleman Hawkins.

Posteriormente la cosa se fue complicando más con la aparición de grupos que realizaban versiones vocalese de secciones instrumentales completas, es decir, vocalese a varias voces. Seguramente los representantes más conocidos de esta forma de hacer vocalese son el trío Lambert, Hendricks and Ross, cuyo primer álbum tuvo gran éxito haciendo versiones increíbles de temas de Count Basie.

 

Otros artistas habitualmente relacionados con el vocalese son Manhattan Transfer, de los cuales ya hemos hablado alguna vez en este blog, y en Europa Les Double Six o los Swingle Singers.

También solistas reconocidos en otros estilos como el añorado Al Jarreau, del que os traigo esta preciosa versión del tema "A remark you made" del grupo de jazz Weather Report. Un ejemplo de que no siempre el vocalese supone ritmo y velocidad, sino que también se puede aplicar a temas lentos como este, que cada vez que lo escucho acabo con la lagrimita en el ojo.

Nuestra artista favorita Jaimina Johnston también nos ofreció su particular e inconfundible visión del vocalese en esta versión del tema de jazz "Rafaelito Blues" de su último álbum "Beating Heart". En él Jaimina y su grupo han escrito sobre la música una letra evocando tiempos mejores y la pasión por la música en cualquiera de sus formas. Todo un lema al que nos adscribimos ahora mismo desde este blog.

Entrevistamos a Lee Tan Hyuk

Lee Tan Hyuk, miembro del grupo The 3Tones, que acompaña habitualmente a la cantante Jaimina Johnston, ha tenido la amabilidad de contestar gentilmente a nuestras preguntas en una pequeña entrevista que hemos podido realizar recientemente con él via internet.

Transcribo la entrevista a continuación.

-BMV (Blog de música vocal): En primer lugar agradecerte la atención que nos dispensas y darte la bienvenida a este blog que sabemos sigues habitualmente.
-LTH (Lee Tan Hyuk): Gracias a ti por mantener este blog tan interesante.

-BMV: Hablemos del último trabajo de The 3Tones con Jaimina Johnston: "The World Project". ¿De dónde o de quién parte la idea de grabar un disco de himnos nacionales?
-LTH: Cada nuevo álbum viene siempre de una historia larga. Resumiendo, los discos que hacemos con Jaimina son de dos tipos: unos son de canciones muy diversas, canciones que nos gustan y que vamos reuniendo poco a poco. Así es como surgieron "So Many Songs", "So Little Time", "Test of Time" y "Four Seasons", en los que hay un poco de todo. En cambio, otras veces nos surge la idea de grabar un disco monotemático, como nos sucedió con "Pray" o con "Navidades con Jaimina". Estos discos nos obligan a buscar arreglos diferentes y más arriesgados, para no caer en el aburrimiento. Cuando sacamos "Four Seasons" nos quedamos exhaustos, así que teníamos que buscar una fuente de inspiración potente, y nada mejor que los himnos. El himno ruso siempre ha sido uno de los favoritos de todo el mundo, y también nos encantaba el de la extinta RDA, y a partir de ahí fueron saliendo todos los demás. Enseguida nos dimos cuenta de que la idea nos encantaba y ya todo, arreglos y grabación, fueron muy rápidos.

-BMV: Pero en "The World Project" habéis tenido que cantar nada menos que en 12 idiomas diferentes, algunos tan exóticos como el chino, el japonés o el búlgaro. ¿Cómo habéis solucionado esta dificultad?
-LTH: Afortunadamente somos un grupo bastante políglota, ya que la señora Johnston habla fluidamente varios idiomas, creo que italiano, español, inglés y francés y yo por mi parte, además del coreano y del español, tengo algunas nociones de chino. En ruso ya habíamos cantado alguna que otra vez. Para otros idiomas, como búlgaro, sueco, etc, nos hemos hecho con transcripciones fonéticas y hemos intentado imitar lo mejor posible las grabaciones disponibles de los himnos.

-BMV: El resultado es francamente sorprendente. Otra de las dificultades a las que habéis tenido que hacer frente es a la salida inesperada del grupo de uno de sus miembros, precisamente el que más tiempo llevaba en la formación, el mexicano Adalberto Corona. Cuéntanos cómo os afectó esta salida y si ya habéis encontrado un nuevo cantante para el grupo.
-LTH: Sí, sin duda, la salida de Adalberto, que ha sido por razones personales, ha trastocado por completo la marcha del grupo y ha complicado mucho la grabación del disco, ya que muchos de los temas estaban aún por grabar. Esto se ha solucionado supliendo la ausencia de Adalberto con la voz de Jimmy Strogoff o con la mía, dependiendo del caso. Esto lo hemos podido hacer al no tratarse de grabaciones en vivo.
Por otra parte, la búsqueda de una nueva voz para el grupo sigue abierta a día de hoy. Así que si hay algún cantante con tesitura de tenor que quiera incorporarse al grupo puede ponerse en contacto con nosotros mediante email a mi dirección leetanhyuk@hotmail.com.

-BMV: ¿Quiere esto decir que en este momento el grupo está inactivo y no hay ningún nuevo disco en progreso?
-LTH: Exacto. Y no sólo eso, también se ha paralizado de momento la regrabación que estábamos llevando a cabo de los primeros álbumes "So Many Songs" y "So Little Time". Sin embargo, estamos aprovechando este compás de espera para avanzar en otro asunto que nos interesa, que es la transcripción a partituras de todos los arreglos que ha hecho el grupo. De momento nuestra intención es editar un libro con arreglos para coro de canciones que ya hemos hecho con Jaimina Johnston y quizás con algún arreglo inédito para completar el libro.

-BMV: Será interesante ver ese libro sin duda. ¿Se hará público también de forma gratuita como ha sido hasta ahora con todos vuestros discos?
-LTH: Ahora mismo es lo más probable, quizás con una licencia Creative Commons, con la que ya estamos familiarizados a través de la web Jamendo que distribuye nuestra música. Hoy por hoy ninguno de los miembros del grupo The 3Tones vivimos de la música, sino que vivimos de otros empleos, en mi caso del oficio de traductor, por lo que la música es solamente una afición que nos encanta pero de la que no tenemos especial interés en obtener un beneficio económico.

-BMV: Una de las cosas que más nos gusta de vuestro grupo es precisamente esa, los arreglos que hacéis, son muy originales, y otra la elección de los temas. ¿Cómo hacéis para que los discos de Jaimina Johnston tengan ese estilo tan propio y no caigan en lo obvio, como les sucede a muchos otros grupos acapella? Cuéntanos el truco.
-LTH: Gracias, en general no nos complicamos mucho en la elección de temas y cantamos simplemente lo que nos apetece. Eso, y que ninguno de nosotros está muy conectado con la actualidad musical, nos evita caer en la tentación de hacer cosas como la enésima versión de Lady Gaga, que es lo que está haciendo mucha gente. En cuanto a los arreglos, huimos deliberadamente del doowop y del beatbox.

-BMV: Estoy muy de acuerdo con eso. ¿Cuáles serían entonces vuestras referencias musicales, qué música os gusta?
-LTH: Bueno, todos nosotros, empezando por Jaimina, tenemos una base musical clásica, así que en primer lugar supongo que nuestras primeras fuentes son Bach y Mozart. Aunque nuestro repertorio clásico es muy reducido, la influencia siempre está presente, también cuando cantamos música pop o rock. Una de las cosas que más nos atrae es mezclar ambos mundos, clásico y popular. Y por supuesto el jazz, que nos apasiona a todos los componentes del grupo.

-BMV: Si tuvieras que destacar a alguno de los cantantes o grupos acapella que más os hayan influido,¿a quiénes nombrarías?
-LTH: Desde luego cantar con Jaimina Johnston es una auténtica fuente de inspiración para cualquiera que la conozca. Su sabiduría musical, su pasión por la canción, es lo que nos hace seguir adelante con el grupo; sin ella sería sencillamente imposible. Y luego supongo que los típicos que nos gustan a todos los que nos dedicamos a esto, Take 6, Bobby McFerrin, también Manhattan Transfer: tuve la ocasión de verlos en concierto y son sencillamente fabulosos. Y el año que viene cumplen 40 años en escena. Por supuesto hay muchos más.

-BMV: Por último no quisiera dejar la ocasión de preguntarte cuál es tu disco preferido de Jaimina Johnston & the 3Tones.
-LTH: Sé que es un tópico decir esto, pero no puedo decidirme por uno sólo; cada uno de ellos nos ha llevado un montón de trabajo y tiene su pequeño lugar en mi corazón. Cuando los vuelvo a escuchar, en todos encuentro algo de lo que sentirme orgulloso de pertenecer a este grupo, aunque también en todos encuentro cosas que podríamos haber hecho mejor y que me animan a seguir intentándolo.

-BMV: Muchas gracias Lee Tan Hyuk, por la entrevista y por la música que nos ofrecéis, que está llena de calidad, de sensibilidad y de pasión. Te deseamos mucha suerte y esperamos tener pronto un nuevo trabajo de la banda que tanto nos gusta en este blog.
LTH: Gracias y hasta siempre.